I början av förra veckan meddelade Astra Zeneca att fas-3-testningen av coronavaccinet har pausats, sedan en person som medverkat i testningen i Storbritannien utvecklat en ”potentiellt oförklarlig sjukdom”. Efter en utredning återupptogs dock testerna.

Astra Zeneca är ett av fem företag som försöker att ta fram sitt vaccin med hjälp av celler som ursrpungligen kommer från aborterade foster. De övriga fyra är, enligt tidskriften Science, kinesiska CanSino Biologics, liksom USA-baserade Janssen Research & Development, University of Pittsburgh och NantKwest/Immunity Bio.

Att celler från aborterade foster används i vaccin, liksom i olika läkemedel, är inget nytt. Det har skett ända sedan 1960-talet, och gör att dessa celler finns med i dagens vaccin mot mässling, röda hund, vattkoppor, rabies, hepatit A och bältros.

Men kritiker menar att det med dagens biomedicinska utveckling borde gå att ta fram vaccin utan att använda sig av aborterade foster. Frågan har aktualiserats i och med försöken att ta fram ett verksamt vaccin mot covid-19.

Minst fem av 130 så kallade kandidatvaccin bygger alltså på en av två cellinjer från aborterade foster. HEK-293 kommer från en njure som tagits från ett foster som aborterades omkring år 1972. PER.C6 har utvecklats från celler från näthinnan på ett 18 veckor gammalt foster som aborterades 1985.

Två av dessa befinner sig i den sista fasen, fas 3, varav ett alltså utvecklas av Astra Zeneca, som använder sig av HEK-293.

Både kristna ledare och forskningsinrättningar har protesterat mot att man lägger ner pengar på att ta fram vad man kallar ”moraliskt tveksamma” vaccin.

David Prentice, vice ordförande och forskningsledare vid Charlotte Lozier Institute, som motsätter sig abort, menar att man borde kunna använda celler från fostervattenprov istället för från aborterade foster i covid-19-arbetet.

”Bruket av celler från aborterade foster för vaccinproduktion gör att dessa fem covid-19-program är oetiska, eftersom de utnyttjar de oskyldiga människor som aborterades”, skriver en av institutets associerade forskare i ett policydokument.

Men Arthur Caplan, bioetiker vid New York University School of Medicine, menar att det finns ”bättre sätt att vinna kriget mot abort än att säga till människor att inte vaccinera sig”.

– Detta är aborter som utfördes för länge sedan. Cellerna är flera årtionden gamla och till och med religiösa ledare som påven har erkänt att det inte är värt att äventyra allmänhetens hälsa för en symbolisk fråga, säger han.

Vatikanens Påvliga akademi för livet förklarade 2005, och upprepade 2017, att i brist på alternativ så kan katoliker ta vaccin som bygger på fosterceller med gott samvete.

I slutet av augusti skrev Sydneys katolska ärkebiskop Anthony Fisher, den anglikanska ärkebiskopen Glenn Davies och den grekiskortodoxa ärkebiskopen Makarios Griniezakis till Australiens regering med tre krav: att det inte ska vara obligatoriskt att ta Astra Zeneca-vaccinet, att personer som avböjer att ta det av religiösa skäl inte ska straffas för det, och att regeringen ser till att man också köper in ett annat, ”etiskt icke-kontroversiellt” vaccin.