Simon Holst, till vardags föreståndare i Skövdeförsamlingen Bet:L, var inte mer än fyra år när han för första gången upplevde att intresset väcktes för Israel. Hans mamma kom då hem efter en reseledarkurs i landet och berättade om hennes besök på Tempelinstitutet.
– För mig var det väldigt spännande att höra om kopplingen mellan Bibeln och Israel. Där väcktes en fascination för själva landet, berättar han.
Det intresset fick nytt liv när hans mamma engagerade sig i minnesdagar över förintelsen som hölls på högstadiet i hemstaden Hjo, dit överlevare från förintelsen kom för att berätta om sina upplevelser.
– Jag smög mig in vid någon öppen föreläsning och lyssnade, det var otroligt omtumlande. Då förstod jag att Israel inte bara är ett land och en biblisk berättelse utan att det också finns ett folk som verkligen har lidit.
De här två händelserna har präglat honom mycket och väckt intresse både för Israel och att läsa Bibeln. Sedan dess har kärleken till landet fördjupats än mer.
– För mig är Israel ganska avgörande för min tro på hur Gud kommer behandla mig. Om jag har en teologi som innebär att Gud har övergivit judarna, vad säger då att han inte kommer överge mig?
– Att se hur Gud har hållit sin hand över judarna ända sedan Abrahams tid till våra dagar är ett otroligt vittnesbörd för mig personligen.
Hans eget mer uttalade stöd för Israel kom 2021 i samband med att konflikten mellan Israel och Hamas blossat upp än en gång.
– Mitt i all cancelkultur som bara eskalerat 2020–2021 blev hatet mot Israel så öronbedövande på sociala medier. Hela tiden lyftes Israel fram som förövare, men Hamas verkliga ansikte var det ingen som talade om, säger Simon.
Han satt då hemma och följde allt som skrevs och undrade varför inte fler sa ifrån och höjde sin röst.
– Där uppfattade jag att Gud talade till mig och sa: ”Simon, vad säger du då? Du har ju en viss kunskap och en viss plattform.”
Det fick honom att spela in ett klipp för att nyansera bilden av konflikten, som han lade ut på sociala medier – och snart hade det blivit viralt.
– Det blev några väldigt intensiva dygn där jag nästan var någon slags Israelkorrespondent, säger han.
Men inlägget fick större följder än så.
– Mitt i allt det där var det som att Gud manade mig att jag skulle vara en offentlig röst i den här frågan. Jag upplevde att det var en typ av kallelse.
Nu ser han det även som en självklar del av sitt jobb som pastor att lyfta upp det heliga landet på olika sätt.
– Som föreståndare är det en helt integrerad del av att vara kyrka. Vi firar nattvard, missionerar, planterar kyrkor och botar sjuka, och ett sunt intresse för Israel är en helt integrerad del av det, menar han.
I Bibeln nämns Israel 2357 gånger. Det tycker han är anledning nog att faktiskt lyfta Israel i församlingarna.
– Man får ta det ganska långt för att känna att Israel är ett ämne eller fråga som man bör undgå att behandla.
Simon besökte själv Israel för första gången 2014, något han beskriver som lite av ett ”tillnyktrande” från den romantiserade bilden av landet som han fått från söndagsskolan.
– Det är ju ett modernt land, så söndagsskolebilden fick sig sin törn. Men när jag väl skakat av mig det så var det helt otroligt, berättar han.
Simon fascinerades inte minst av hur geografin stämde, att det gav en dimension till bibelläsningen att få uppleva avstånden i verkliga livet.
Nu har han själv varit reseledare till Israel vid flera tillfällen och har gjort sammanlagt sju besök i landet.
– Jag längtar tillbaka igen. Det finns definitivt en fortsatt hunger efter att fortsätta åka dit regelbundet, säger han.
Hans passion för Israel visar sig även på andra sätt, som att han gjorde den omfattande podden ”Folket som överlevde” tillsammans med Roar Sörensen. En podd som i januari i år satte punkt med ett sista avsnitt, men som finns kvar som en historisk dokumentation med olika årtal i Israels historia – från Jesu tid till landets 70-årsfirande 2018.
– Det fortsätter fortfarande droppa in kommentarer från folk som hört podden. Det finns en stor nyfikenhet på Israel och en längtan efter att få lära sig mer.
En av hans stora drivkrafter är inte minst att ge Israel vidare till nästa generation.
– Det är lika viktigt som att få nästa generation att brinna för mission till exempel. Det är i mina ögon en självklar del av att ge tron vidare till nästa generation, säger han och fortsätter:
– Om vi inte lyckas få med nästa generation så är det helt uppenbart att de kristna i framtiden kommer ha samma tankar om Israel som samhället i stort. Det är något vi inte bara kan sortera bort som något oviktigt eller oväsentligt.
Men det finns flera utmaningar. Det har han själv upplevt i kontakten med unga.
– Om vi tittar på kristna ungdomar så upplever jag att de är helt nollställda kring Israel för att det inte tagits upp i kyrkan. Men det finns också en nyfikenhet.
Ett sätt slår de flesta andra när det gäller att väcka intresse för Israel, menar Simon: resor. Därför är han själv gärna reseledare för just unga till landet.
– Det snabbaste sättet att väcka intresse för Israel är att resa dit. Därför har jag försökt engagera mig i att skapa resor som lockar en yngre målgrupp.
Speciella ingredienser bakas då in i paketresan.
– Unga vill ha lite äventyr, den klassiska bussresan är inte så lockande. Jag brukar också integrera mycket vandring, så att de får promenera, vandra och kanske bestiga. Den typen av saker tror jag är viktigt.