Redan i tonåren blev Alister McGrath ateist. Född 1953 och uppvuxen i det protestantiskt dominerade Belfast i Nordirland präglades ungdomen av den traumatiska och ”kvardröjande sekteristiska konflikten” sedan det irländska inbördeskriget. På gudstjänster kunde han slumpmässigt bläddra i den anglikanska kyrkans bönbok och undra hur någon över huvud taget kunde intressera sig för dess ”intellektuellt ogenomträngliga trosbekännelser”.

Genom systematisk läsning av böcker i college-biblioteket, skrivna av ledande vetenskapsmän och filosofer, övertygades McGrath om att vetenskap gav säkra svar inom livets alla områden.