Theodore föddes troligtvis i staden Edessa i Syrien under den andra delen av 700-talet efter Kristus. Under de första årtiondena av 800-talet var han aktiv som biskop nära Edessa i staden Harran som var en smältdegel för många olika trosföreställningar såsom hedendom, judendom, kristendom och islam.

Syrien hade erövrats av muslimerna från att ha varit en del av det kristna bysantinska riket. Till en början tilläts kristna att fortsätta behålla sina tjänster inom statens administration och kristna kunde utöva sin tro utan förföljelse så länge de betalade den ålagda skatten (jizya). Men efterhand hårdnade kritiken från det muslimska styret.