Många förlag i USA har en stor, ibland gigantisk, utgivning av kristna romaner med olika profil.
Förmodligen har Hollywood förstärkt detta fenomen. Några mastodontfilmer vid mitten av 1900-talet torde indirekt ha medverkat till att bygga upp en stor litterär marknad; filmerna beskriver Jesu tid och bygger på berömda romaner.
Filmen Quo Vadis, i 1951 års version (det finns fem andra!), med Peter Ustinov som kejsar Nero, fick 8 Oscar-nomineringar.
Den purpurröda manteln (The Robe, 1953) med Richard Burton inkasserade 5 Oscar-statyetter, medan Ben-Hur (1959), vid denna tid en av världens mest påkostade filmer, drog in 11 Oscars.
Böckerna fick indirekt en oerhörd reklam genom filmerna. En av dem, Quo Vadis, hade faktiskt bidragit till att ge Henryk Sienkiewicz 1905 års Nobelpris i litteratur.
De flesta kristna romaner har dock inte filmats och utspelar sig inte i biblisk tid. En storsäljare som varit stilbildande för många andra är Catherine Marshalls roman Christy, 1967. Den utspelar sig i Tennessee i USA och skildrar, i romanform, hur hennes mamma arbetade som skollärare i en torftig gruvortsmiljö ca 1910.
En av dagens mest kända och populära författare som förvaltar olika delar av detta arv är Francine Rivers, född 1947 och med koppling till Kalifornien.
När hon var ungefär 30 år började hon skriva historiskt-romantiska romaner (”historical romances”) i en, som det verkar, traditionell stil. Det blev ett tiotal böcker, som fick ett visst genomslag i sekulära sammanhang. Runt 1985 kom hon till mera medveten kristen tro.
Hon har sedermera köpt in rättigheterna till sina tio första böcker för att förhindra att de sprids…
Efter några års tystnad gav Rivers 1991 ut sin första kristna roman, Redeeming Love (Kärlek som befriar). Boken är spridd i miljontals exemplar och översatt till ett otal språk.
Den utspelar sig i Kalifornien under guldruschens tid på 1800-talet. Huvudpersoner är Michael Hosea och hans hustru, en tidigare prostituerad kvinna kallad ”Angel”. Hennes riktiga namn är en väl förborgad hemlighet ända till slutet av boken.
Som ung flicka utsattes Angel för grymma övergrepp och Michael köpte loss henne från en bordell. Boken skildrar, inspirerad av bibelboken om profeten Hosea, makens kamp för att hon mentalt och andligt ska bryta upp från sin gamla identitet.
Sedan följde en uppmärksammad romantrilogi, 1993–95, Mark of the Lion (Lejonets märke). Böckerna utspelar sig bland annat i romersk gladiatormiljö och ett antal bibliska gestalter skymtar förbi, både aposteln Johannes och personer från Pauluskretsen.
Efter detta följer ett 20-tal romaner (några översatta till svenska), främst i amerikansk miljö, ofta mycket intressanta.
Hennes märkligaste romaner är, i mitt tycke, de fem kortromaner som på engelska ges ut i en volym på 500 sidor, Lineage of Grace, (serien Nådens döttrar är utgivna på svenska i fem delar).
Som teolog och kyrkohistoriker tycker jag att dessa romaner har en exceptionell kvalitet, historiskt och andligt.
Rivers lyckas anmärkningsvärt väl att sätta in fyra av Jesu anmödrar – Tamar, Rahab, Rut och Batseba – samt hans mor, jungfru Maria, i deras historiska kontext (jfr Matt. 1).
I romanform lyfter Francine Rivers ofta fram andliga perspektiv som jag tidigare aldrig mött, vare sig i bibelstudier eller teologiska föreläsningar.