Geoffrey Chaucers första stora poem, Book of the duchess (ung: Hertiginnans bok), var en elegi över Blanche, den avlidna hustrun till Chaucers välgörare Johan av Gent (som även var beskyddare av bibelöversättaren John Wycliffe) och blev väl mottagen.
Det var en ömsint dikt om hövisk kärlek som etablerade Chaucers rykte om kärlekspoeten som utforskade både den jordiska och den eviga aspekten av ämnet.
Men Chaucer var ingen blyg sillmjölke; han hade sina fel och brister. Vid ett tillfälle bötfälldes han för att ha slagit en franciskanermunk, och åtalades dessutom för antingen sexuellt övergrepp eller enlevering (åtalet är oklart), även om målet avskrevs.
Denna kombination – höghet och brutal realism – karaktäriserade inte bara Chaucers liv, utan även hans största litterära bidrag, Canterburysägner (på engelska, Canterbury tales).
Geoffreys far, John, var en betydelsefull vinhandlare i London, som även var inhoppare för kungens butler, varför Geoffrey fick den bästa utbildningen som stod till buds vid den här tiden. Han var väl påläst, talade franska flytande och behärskade även latin och italienska.
I de tidiga tonåren tjänade han redan i det kungliga hushållet; i mitten av tonåren var han medlem av kungens armé i Frankrike.
Dessvärre misslyckades en nyckelbelägring som Chaucer deltog i, och den framtida poeten togs till fånga och sattes i fängelse. Efter att ha blivit utlöst (kungen betalade 16 pund för hans frigivning), återvände Chaucer till hovet.
Under åren som följde, befordrades han från uppassare i den kungliga kammaren till väpnare, och fick uppdraget att förse kungen med underhållning – i synnerhet poesi.
Chaucers karriär fortsatte uppåt och efter en tid blev han ganska förmögen. Sedan följde en serie missöden. När hans fru, Filippa, dog runt 1387 förlorade han hennes livränta; och när kung Rikard II och Johan av Gent störtades avskedades Chaucer. Han stämdes för skulder, och stämdes sedan på nytt.
Därefter fick Rikards usurpator kontroll över parlamentet och började avrätta flera av Chaucers nära vänner.
Under denna tumultartade tid skapade Chaucer mycket av sin mest berömda poesi. Han påbörjade utkastet till Canterburysägner och skissade på Troilus and Criseyde, en humoristisk men tragisk kärleksberättelse med trojanska kriget som bakgrund. En del forskare har benämnt den som den första engelska romanen, och hyllar den till och med mer än Canterburysägner.
Vid den här tiden hade dock Troilus and Criseyde åtminstone en stor kritiker: Rikards fru, drottning Anne. Hon motsatte sig diktens implikation att kvinnor är mindre trogna än män i kärlek.
Chaucer noterade hennes kritik och satte i gång med att skriva The legend of good women, i vilken kvinnorna inte är riktigt goda, de är bara bedragna av onda män. Chaucer lämnade arbetet ofärdigt eftersom det, enligt hans lärjunge, Lydgate, visade sig vara för krävande att hitta så många goda kvinnor genom historien.
Inom kort återtog Rikard II, då endast 23 år gammal, sin tron. Hans anhängare belönades och Chaucer utgjorde inget undantag. Rikard utsåg honom till tjänsteman i de kungliga verken, inklusive Westminsterpalatset och Towern.
Men han var, som bäst, medioker i sitt arbete, vilket dessutom visade sig vara farligt för hans hälsa. Han rånades upprepade gånger, samt misshandlades en gång. Två år efter sin höga utmärkelse degraderades han till andre skogsmästare i kungens park i Norra Peterton i Somerset.
Återigen kom hans degradering att bli till nytta för framtida generationer, eftersom han avsatte mer tid till sina Canterburysägner, vilka han påbörjat flera år tidigare. De jordnära, realistiska berättelserna introducerar läsarna för två dussin pilgrimer som är på väg till Thomas Beckets helgedom i Canterbury, Kent.
För att roa sig engagerar de sig i en historieberättartävling. Chaucer gestaltar sina pilgrimer detaljerat och livligt, och religiösa teman färgar nästan varje sida.
Även om det är ett fiktivt verk har Canterburysägner hjälpt historiker att få insyn i det senare 1300-talets engelska leverne, vilket har bidragit till att bekämpa föreställningen om hur den medeltida kyrkan var ett monument av religiösa attityder.
Berättelsesamlingen för samman människor från många olika kall: riddare, mjölnare, fogde, kock, advokat, skeppare, abbedissa, munk, präst, läkare, tjänsteman, handlare och så vidare.
Bland de mer minnesvärda karaktärerna återfinns frun från Bath, en av litteraturens mest älskvärda religiösa rebeller och helt säkert en protofeminist; benådaren, en avlatshandlare och charlatan; och prästen, en mönsterpräst (som kan ha baserats på John Wycliffe) som berättar för sina medresenärer att hans mål är:
Att visa vägen för den pilgrimsfärd
som leder oss ur denna onda värld
till Herrens himmelska Jerusalem
Boken var tänkt att innehålla två berättelser från varje pilgrim på vägen till katedralen och ytterligare två på vägen hem. Men Chaucer slutade skriva långt innan målet hade nåtts.
Det är okänt exakt när han avbröt sin berättelse, men slutet inbegriper ett ”återkallande” där Chaucer själv intar scenen och, när han närmar sig slutet av sitt liv, ber om ursäkt för sina ”översättningar och [skrifter] av världslig fåfänga”.
I oktober 1400 dör Geoffrey Chaucer. Han blir begraven i Westminster Abbey, en stor ära för en ofrälse, som den förste i raden av dem som numera ligger begravda i det som kallas ”Poeternas hörn”.