– Många människor saknas. Folk frågar om sina nära och kära vid akutmottagningarna och det är svårt att leta under natten eftersom vi inte har någon el. Vi står inför en verklig katastrof och behöver tid för att bedöma skadornas omfattning, säger hälsominister Hamad Hasan.

Röda korset uppger att hundratals skadade har tagits till sjukhus, men att många ännu sitter fast i rasmassor.

– Det vi bevittnar är en enorm katastrof. Det finns offer och skadade överallt, säger Röda korsets Libanonchef George Kettani.

Uppemot 300 000 människor kan ha förlorat sina bostäder, säger stadens guvernör Marwan Aboud. Mer än halva staden verkar ha drabbats av explosionen och kostnaden för förstörelsen beräknas ligga på motsvarande 26–44 miljarder svenska kronor, enligt Aboud.

Libanons president, Michel Aoun, har utlyst tre dagars landssorg, och uppger att 100 miljarder lira, motsvarande drygt 570 miljoner kronor, ska tillgängliggöras från en nödfond.

Hela huvudstadsområdet klassas av landets säkerhetsråd nu som en ”katastrofzon”, och Aoun meddelar att undantagstillstånd bör utlysas i hela landet under de kommande två veckorna. En kommitté är tillsatt för att utreda händelsen.

Flera timmar efter explosionerna, som inträffade på tisdagen strax efter klockan 18 lokal tid (klockan 17 svensk tid), brann det fortfarande i hamndistriktet.

Libanons myndigheter uppger att explosionen orsakades av 2 750 ton ammoniumnitrat, som under sex års tid har förvarats i en lokal i hamnen, utan tillräckliga skyddsåtgärder. Något som premiärminister Hassan Diab kallar ”oacceptabelt”.

– Det som har skett i dag [tisdag] kommer inte att passera utan ett ansvarsutkrävande. De som är ansvariga för den här katastrofen kommer att få stå till svars.

Däremot har man inte sagt vad som antände den brand som utlöste explosionen. Enligt lokala medier kan den ha orsakats av svetsarbete i lokalen.

Svenska utrikesdepartementet har inte fått information om att några svenskar ska ha förolyckats eller skadats i samband med explosionerna.