Upp emot 70 segelbåtar, surfingbrädor och motorbåtar med israeliska privatpersoner mötte Elida utanför Netanya för att åka med henne under den sista seglingen in mot hamnen i Herzliya, strax utanför Tel Aviv.
Dagen till ära var Elidas reling smyckad med en stor mängd israeliska flaggor, och både den svenska och israeliska flaggan vajade i vinden när båten gled fram utmed Israels kust. På däck spelade en pianist och en violinist sånger som Israels nationalsång Hatikvah, ”Hevenu shalom alechem” (”Det är Guds frid jag vill ge dig” på svenska) och den israeliska vinnarlåten från Eurovision Song Contest 1979 – Hallelujah.
De omgivande båtarna ville uppenbarligen inte vara sämre, utan kontrade med att låta Jussi Björlings version av ”Du gamla du fria” och Abbas vinnarlåt från Eurovision Song Contest 1974 – Waterloo – strömma ut ur högtalarna. En av de omgivande båtarna bestämde sig för att glida upp framför Elida och sedan ösa ut tusentals röda rosenblad framför den svenska båten. En del israeliska båtar var även smyckade med den svenska flaggan. Den ömsesidiga kärleken gick inte att ta miste på.
Väl på plats i Herzliya väntade ett stort pressuppbåd, en officiell mottagningskommitté och hundratals privatpersoner. I flaggstängerna vajade både svenska och israeliska flaggor. Och på en stor skylt mitt emot Elidas kajplats fanns ett budskap på svenska: ”Välkommen”.
I vimlet på kajkanten mötte Världen idag predikanten KG Larsson, som tillsammans med hustrun Gun Eva, har med sig 46 personer på en bibel- och semestervecka i Israel. För gruppen har Elidas ankomst varit en ”snackis” hela veckan, berättar han.
– Hela gruppen har sett fram emot det här. Jag tror det här betyder jättemycket här i Israel, eftersom bilden av Sverige i Israel annars är väldigt negativ. Det här kan förhoppningsvis bidra till att förändra bilden.
Efter att Elidas besättning, israeler och en del andra svenskar hade dansat till tonerna av israelisk folkmusik tog den officiella delen av mottagningen vid. Kapten Stefan Abrahamsson höll tal och berättade om syftet bakom seglingen. Som Världen idag tidigare berättat om handlar seglingen om att uppmärksamma omvärlden på de förföljda kristnas situation i Mellanöstern, samt att lyfta fram regionens enda demokrati – Israel – och bidra till att tina upp de frostiga relationerna mellan Sverige och Israel.
En av talarna vid torsdagens mottagning var nobelpristagaren i kemi från 2011, Dan Shechtman. Han berättade i sitt tal att han rest mycket genom Sverige – ”ända från Kiruna till Lund”, som han uttrycker det – i sitt arbete tillsammans med svenska Vinnova. Shechtman betonade att Sverige och Israel har mycket gemensamt.
– Både Sverige och Israel är små länder. Ni har haft fred i 200 år, och vi hoppas på att ha fred i 200 år, säger han lite skämtsamt.
En som har glatt sig mycket över Elidas ankomst är den tidigare ambassadören till Sverige – Isaac Bachman. Tillsammans med hustrun Osnat var han på plats för att möta den svenska båten. I sitt tal förmedlade han både tacksamhet och uppmuntran.
– Tack för att ni kommer hit som pionjärer. Det här är något nytt och vi är så tacksamma för att ni är här. Jag vill uppmuntra er att åka tillbaka till Sverige och vara högljudda. Vi behöver er röst för Israel i Sverige, sade Isaac Bachman.
Efter dans och tal väntade mingel, tilltugg och dryck. När Världen idag mötte Stefan Abrahamsson efter mottagningsceremonin var han märkbart tagen av all kärlek han mött. Han berättade bland annat att han pratat med en del av båtfolket som seglat ut för att möta Elida.
– Allt de har hört om Sverige de senaste åren är negativt. När de hörde att det skulle komma svenskar som tycker om dem var det självklart för dem att åka ut och möta oss. Det var ju ett enormt gensvar, nästan så att man inte klarade av att manövrera båten, förklarade Elidas kapten.
På kajen hade han minglat med både svenskar och israeler, nobelpristagare och ambassadörer. Men ett möte med en iransk tjej verkar ha gjort ett särskilt starkt intryck.
– Hon sken verkligen med hela ansiktet när hon förstod att vi kommit hit även för deras skull.
Den vanligaste frågan Stefan Abrahamsson har fått från israeliska journalister handlar om svenskarnas syn på Israel. I direktsänd tv fick han bland annat frågan om varför Sverige tycker så illa om Israel.
– Jag fick berätta att vi är många svenskar som älskar Israel, men jag fick även be om förlåtelse för den dåliga behandling Israel har fått från vår regering och förklara att vi genom vår närvaro vill berätta hur mycket vi tycker om människorna som bor här.
Vad fick du för respons när du sa detta?
– Reporterns spontana respons var ett ”Wow!”, så jag tror att budskapet nådde fram.
Det fortsatta programmet under Elidas vistelse i Israel är späckat. Middagsbjudning på utrikesdepartementet, officiellt besök i Knesset, konsert för israeliska soldater och möten med olika minoriteter i Haifa är några av inslagen.
Stefan Abrahamsson är glad för alla event och den stora uppmärksamheten i media. Men det han mest ser fram emot är något annat.
– Om vi får åka ner hit och visa vanliga människor att vi älskar dem – genom att bjuda på en kopp kaffe och en svensk bulle – då har vi lyckats. Att det sedan har blivit stor uppmärksamhet i både tidningar och tv, det är bara bonus, säger den svenske skepparen med ett stort leende.