Påven Benedictus XVI avgår från sitt ämbete om sjutton dagar.
– Påven har uppgett att han kommer att avgå från sitt ämbete klockan åtta på kvällen den 28 februari, säger Vatikanens talesman Federico Lombardi enligt AFP.
Beskedet tycks ha kommit som en chock även för medarbetarna i Vatikanen.
– Som en blixt från en klar himmel, kommenterar kardinal Angelo Sodano, dekan för kardinalkollegiet, påvens tillkännagivande enligt den italienska dagstidningen Corriere della Sera.
Den 85-årige påven själv säger att han avgår av egen fri vilja och att han tagit beslutet "för kyrkans bästa". Enligt tidningen La Repubblica har han begärt att en så kallad konklav ska sammankallas för att välja en ny påve.
I ett uttalande, som publicerats på Radio Vaticana skriver påven Benedictus XVI:
"Efter att upprepade gånger ha prövat mitt samvete inför Gud, har jag kommit till visshet om att mina styrkor, på grund av min höga ålder, inte längre lämpar sig för ett adekvat utförande av den petriska tjänsten. Jag är väl medveten om att denna tjänst, på grund av sin essentiellt andliga natur, ska utföras inte bara med ord och handling, utan inte desto mindre med bön och lidande. Men i dagens värld som utsätts för så många snabba förändringar och skakas av frågor av djup betydelse för liv i tro, är både kroppens och sinnets styrka nödvändiga, för att kunna utföra Sankt Petrus tjänst och förkunna evangeliet, en styrka som under de senaste månaderna har försämrats i mig så mycket att jag har tvingats se min oförmåga att på ett tillbörligt sätt kunna utföra den tjänst som anförtrotts mig."
Benedictus XVI blev nyligen aktiv på Twitter, med kontot @pontifex. Så sent som i går twittrade han till sina 1,5 miljoner följare "Vi måste lita på Guds barmhärtighets mäktiga kraft. Vi är alla syndare, men hans nåd förvandlar oss och gör oss nya".
Senast en påve lämnade sitt ämbete var 1415 då påven Gregorius XII abdikerade. Anders Arborelius, biskop vid Stockholms katolska stift, höll tidigare på måndagseftermiddagen en presskonferens med anledning av påvens oväntade avgång.
– Min första spontana reaktion var att detta inte kan vara sant, men så småningom insåg man att det var sant. Det kräver ett stort mod att avgå, sa biskop Anders vid den presskonferens som snabbt sammankallades i ett mindre arbetsrum.
Arash Asadi
>>LÄS MER
- Nästa påve kan vara afrikan
- Vad händer nu?
- Alf Svensson: Svensken förstår inte påvens storhet
- Newmaninstitutets rektor: "Det kom som en stor chock"
- Kyrkohistoriker: "Jag tycker det är respektablet"
- Signums chefredaktör: "Han har varit påve på sitt eget sätt"
- Marcus Birro upprörd över reaktionerna: "Man bör visa en viss dos respekt"
- Sveriges ambassadör: Respekt men inte alltid överens
- Katolske biskopen Anders Arborelius: "Ibland skönt att inte veta allt"
- Ärkebiskop Anders Wejryd: "Konservativ påve som med tiden blev friare"