Den messianska församlingen Beit Hallel (”Lovprisningshuset”) grundades 2005 och firar denna vecka 15-årsjubileum. Gemenskapen var den första hebreisk-språkiga Jesus-troende församlingen i Ashdod, en kuststad mellan Tel Aviv och Gaza med några hundra tusen invånare.

Församlingen hade tidigt utåtriktad verksamhet och växte relativt snabbt till dagens cirka 400 medlemmar. år 2011 började det så komma motreaktioner i form av protester från vissa ortodoxa judar. Tusentals deltagare kunde demonstrera mot församlingen, ledda av lokala rabbiner, som talade om att ”sparka ut alla missionärer”. 

– I vår församling är vi bara lokalinvånare, vi är alla israeler, men de använder ändå det här ordet ”missionärer”, förklarar pastor Israel Pochtar för Världen idag.

När nyheten om situationen spreds fick församlingen även möta kritik i medier. Dessutom satte någon upp en affisch runt om i staden med en bild på Pochtar och hans fru och med deras adress.

– Det var fruktansvärt, medger han.

Aktivister från den ortodoxa anti-missionsorganisationen Yad L’Achim började också komma till platsen utanför deras kyrka i samband med sabbatsgudstjänsterna på fredagskvällarna. 

– De skrek och ropade “Sluta predika om Jesus!” och försökte skrämma oss. Ibland log de bara och dansade, men blockerade ingången till kyrkan. De började ta med högtalare och spela sin egen musik. De senaste två åren kom de med buss, beskriver pastorn. 

Även om församlingsmedlemmarna har känt sig pressade av trakasserierna påpekar Pochtar att de också har upplevt Guds närvaro på ett starkt sätt i sina gudstjänster. 

– Ju större förföljelse, ju större Guds närvaro, det är Guds kompensation, konstaterar han med tacksamhet i rösten. 

Församlingen ordnade med en grupp som fick i uppdrag att möta upp med aktivisterna och prata med dem utanför kyrkan i samband med församlingens möten. Många gånger kontaktade de polisen, som visserligen kom till platsen men mest såg till att det inte förekom något fysiskt våld och efter ett tag försvann.

Till slut fick församlingen beskedet att polisen inte skulle komma dit framöver, såvida det inte förekom fysiskt våld. 

– Och då menade de verkligen fysiskt, som i att klå upp någon, säger Israel Pochtar. 

Samtidigt var situationen extra påfrestande för församlingens över hundra barn, som blev rädda för aktivisterna. Till slut bestämde därför församlingen sig för att anlita en känd advokat från Tel Aviv, som begärde ett slags besöksförbud för aktivisterna, i domstol. 

– Domaren var bra – prisad vare Herren – och fattade direkt beslut om besöksförbud. Hon sade att de inte kan komma närmare än 100 meter och måste genomföra sina protester på ett korrekt sätt, återger pastorn. 

En intressant detalj är att aktivisterna inte opponerade sig mot domarens förbud, utan sade sig gå med på det. 

– Även deras egna ortodoxa advokater känner till lagen, konstaterar Pochtar. 

Församlingen kan nu fira både 15-årsjubileum och segern i domstolen, även om de vet att aktivisterna kommer att komma tillbaka till området utanför kyrkan. 

– Men nu måste de hålla avstånd. Nu kan vi gå och röra oss fritt till bönehuset. Folk gläds och prisar Yeshua, säger Israel Pochtar.