Den brittiska jämställdhetsministern Lynne Featherstone har instruerat regeringens jurister att uppmana Europadomstolen att avfärda klagomål från kristna som hindrats att bära symboler för sin tro på arbetet. The Telegraph avslöjade i i helgen att den brittiska regeringen kommer att driva linjen att arbetsgivare ska ha rätt att förbjuda kristna att bära korssmycken och att de ska ha rätt att avskeda anställda som insisterar på rätten att bära kors.
Två kvinnor, Nadia Eweida och Shirley Chaplin, har vänt sig till Europadomstolen efter att deras arbetsgivare hindrat dem från att bära synliga kors. De hävdar att det är ett brott mot artikel nio i Europakonventionen för mänskliga rättigheter, som säger att alla har rätt att uttrycka sin religion både privat och offentligt. Det officiella svaret från regeringen är att det inte är ett krav i den kristna religionen att bära kors, och att artikel nio därför inte gäller i de här fallen, skriver The Telegraph.
Kvinnornas advokater hävdar att kristna särbehandlas, eftersom särskilda rättigheter har getts åt sikher och muslimer när det gäller rätten att bära turban eller slöja.
Nadia Eweida stängdes av från sitt arbete på British Airways 2006 efter att hon vägrat ta av sig sitt kors, som arbetsgivaren hävdade bröt mot företagets uniformspolicy. Hon förlorade en överklagan i arbetsdomstolen och Högsta domstolen nekade att ta upp fallet. Shirley Chaplin stängdes av från sitt arbete som sjuksköterska efter att hon vägrat dölja det kors hon bar runt halsen.
The Telegraph citerar ett genmäle till Europadomstolen, som förberetts av utrikesdepartementet. Där heter det att ”i inget av fallen antyds att bärandet av ett synligt kors eller krucifix är en allmänt erkänd form av att praktisera den kristna tron, och ännu mindre att det anses (inklusive av de sökande själva) som ett krav inom religionen”.
En talesman för inrikesdepartementet förklarar enligt Daily Mail att regeringen inte är i konflikt med Europakonventionen. Talesmannen säger att jämställdhetslagstiftningen ”gör det tydligt att människor har rätt att uttrycka sin tro på ett legitimt sätt, så länge som de inte diskriminerar någon särskild grupp eller individ”.
Andrea Williams, direktor för Christian Legal Centre som driver Shirley Chaplins fall vid Europadomstolen, förvånas över regeringens agerande: ”Det är extraordinärt att en konservativ regering kan argumentera att ett korshalsband inte är en allmänt erkänt praktiserande av den kristna tron”, säger hon till The Telegraph.
Samtidigt skriver Daily Mail att båda kvinnorna fått stöd av den brittiska kommissionen för jämställdhet och mänskliga rättigheter.
Europadomstolen väntas under våren ta ställning till om de båda fallen ska tas upp vid domstolen. Två andra ärenden av relaterat slag väntar också på behandling av Europadomstolen. Det gäller dels parrådgivaren Gary McFarlane som miste sitt jobb efter att han vägrat ge sexterapi till homosexuella par, samt Lillian Ladele, som tvingades säga upp sig från sitt jobb som registrator efter att hon inte ville medverka vid ceremonier för samkönade par.