Josef Stalin, eller Iosif Dzjugasjvili, (1878-1953) har biograferats av en rad kända akademiska historiker och populärhistoriker. Dmitri Volkagonovs biografi Stalin. Triumph and Tragedy (1990) är den förmodligen bäst underbyggda, på grund av dennes unika tillgång till Sovjetstatens hemliga arkiv. Bland populärhistoriker som biograferat Stalin finns Isaac Deutscher (Stalin. En politisk biografi.1951/1972) och Simon Seebag Montefiore (Den röde tsaren och hans hov, 2003/2004). På Youtube finns även en fascinerande intervju med Stalins dotter Svetlana Alliluyeva (1926-2011), vilken gjordes i början av 1970-talet. Svetlana Alliluyeva lämnade Sovjetunionen och sökte asyl i USA 1967 och blev amerikansk medborgare 1978.

Till skillnad från Lenin, vilken kom från förmögen lågadlig familj med bland annat tyska och svenska rötter, kom Stalin från mycket fattiga och miserabla förhållanden. Han föddes som Iosif Dzjugasjvili och växte upp i Gori i Georgien, alltså i en icke-slavisk del av det ryska imperiet. Fadern var en skomakare med alkoholproblem och brutala tendenser. Modern arbetade som tvätterska och var from och aktiv i den georgiska ortodoxa kyrkan. Hon lämnade sin make redan 1883 efter upprepad misshandel och fick arbete och husrum hos en vän till familjen, vilken var präst i den georgiska ortodoxa kyrkan. Detta blev uppväxtmiljön för den unge Iosif.