Anselm föddes i Aosta i nordvästra Italien år 1033. Han var först aktiv och sedermera abbot i det benediktinska klostret Bec i Normandie, norra Frankrike. Det som attraherade Anselm till klostret Bec var Lanfranc, priorn (högste munken i rang efter abboten) och läromästare i klosterskolan.

Lanfranc hade gjort klostret i Bec till ett av de viktigaste lärosätena i hela Europa. När Lanfranc flyttade från Bec för att bli ärkebiskop i Canterbury efterträdde Anselm honom som läromästare på klostret. Efter Lanfrancs död efterträdde Anselm honom även i rollen som ärkebiskop av Canterbury vilket han var till sin död 1109.